Elena Gaitán y George Grant son dos pequeños empresarios limonenses dedicados al cacao y sus derivados, un sector que durante este año ha generado exportaciones por casi $7 millones, equivalente a un 7,8% del total de las exportaciones de bienes.

Pese a que ambos son dueños de microempresas formales que cuentan con experiencia en la actividad, información sobre sus ingresos y gastos, claridad de las necesidades a cubrir con el financiamiento requerido e inclusive acreditaciones institucionales que respaldan sus propuestas de valor agregado, ninguno de ellos ha logrado obtener un crédito del Sistema de Banca para el Desarrollo (SBD).

 Elena Gaitán produce cacao desde hace cuarenta años, pero en 2010 logró transformar su producción para convertirse en la primera mujer del país en exportar cacao.

Gaitán organizó una red de 185 pequeños productores para exportar hasta 50 toneladas de cacao seco a Europa, Asia y otros países de América. Ella solicitó financiamiento de Banca para Desarrollo en al menos dos ocasiones. Su objetivo era mejorar las condiciones de su producción, pero no tuvo éxito.

Esta limonense, vecina de Bananito de Limón y dueña de Ecoagrícola Gaitán del Caribe, logró conseguir financiamiento seis años después de hacer la primera solicitud. Pero no fue mediante la aprobación de un crédito, sino gracias a su participación en el proyecto ‘Descubre’ de la Promotora de Comercio Exterior (Procomer). Se trata de un programa que, aunque no pertenece al SBD, pretendía buscar proyectos para premiar su productividad e innovación con un financiamiento especial dotado con recursos del SBD.

“Después de varias solicitudes rechazadas, fue hasta ahora y gracias a un concurso, que obtuve financiamiento de Banca para Desarrollo. Fue más fácil conseguirlo mediante un premio, que mediante un crédito.” Elena Gaitán, pequeña empresaria.

Por su parte, Grant, vecino de Limón centro, conformó una oferta de tours culturales, turísticos y patrimoniales alrededor de sus productos derivados del cacao.

 Gracias a su crecimiento, George Grant logró alquilar un espacio de 700 metros en el edificio de la antigua United Fruit Company donde ofrece tours, lecciones de cocina caribeña y un espacio de consumo cultural.

El limonense, dueño de G&E Chocolate Adventure Company, inició en 2013 vendiendo a cruceristas algunos productos como cacao deshidratado, sin azúcar, cacao en polvo y otros derivados, pero vio una oportunidad de negocio en mostrar a los turistas el proceso de convertir el cacao en chocolate.

A partir de ese momento empezó a buscar opciones de financiamiento para hacer crecer su proyecto. Descubrió la opción de Banca para Desarrollo, la cual se promocionaba como la alternativa para que pequeños empresarios como él pudieran conseguir créditos formales. Para su sorpresa, dicha alternativa no era tan accesible como creyó.

“Al inicio intentamos obtener un crédito para acondicionar la finca, luego para hacer un buen manejo postcosecha y de nuevo para adquirir maquinaria para producir. Tuvimos que invertir en pagos de peritos, estados financieros auditables, pago de planos y todos los documentos autenticados que el banco pide. Entregamos estudios del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (Catie) y del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), pero en estos seis años no hemos logrado obtener ningún crédito.” George Grant, pequeño empresario.

Estos dos empresarios, son una muestra de lo difícil que puede ser el acceso a créditos de Banca para Desarrollo para los pobladores de Limón, de acuerdo con el Presidente de la Federación de Cámaras de Limón, Randy Gordon.

La Federación realiza un trabajo de intermediario para facilitar el trámite y que pymes en la provincia puedan obtener un crédito de Banca para Desarrollo. Emplea los Consejos de Apoyo Rural (CAR) en convenio con el Banco Nacional. Esta labor les ha permitido identificar las adversidades que enfrentan quienes buscan los créditos del SBD.

“Banca para Desarrollo tiene un problema serio de inclusión financiera y en Limón se evidencia muy fuerte. (Con los CAR) hemos venido colocando algunos créditos para minorías étnicas, mujeres y sobre todo en zonas de menor desarrollo que abundan en la provincia, pero igual se necesita más apoyo.” Randy Gordon, Federación Cámaras de Limón

Según el Director Ejecutivo del SBD, Miguel Aguiar, el bajo alcance que tiene Banca para Desarrollo en Limón se debe a que los operadores financieros son pocos en comparación con otras zonas del país. Estos son los encargados de colocar los recursos del Sistema.

“El acceso que puedan tener o no las personas va a estar dado en función de la misma vocación de desarrollo que tengan las entidades ubicadas en la zona y sus modelos de desarrollo, por eso en cada provincia hay diferentes niveles de concentración de los recursos”, indicó el jerarca.

 Dada su importancia cultural y económica, el cacao y las prácticas asociadas al fruto fueron declarados Patrimonio Cultural de Costa Rica en 2015.

Limón es la provincia donde se ha colocado menos financiamiento de Banca para Desarrollo. Apenas un 3,5% de los recursos que ha otorgado el SBD han sido registrados en Limón según datos recolectados por el Consejo Rector del SBD. Incluso en 2019, se colocaron tan solo ₡7.500 millones: apenas un 3% del total nacional para ese periodo.

Al comparar toda la provincia caribeña con algunos cantones es posible determinar que en Pérez Zeledón y Tarrazú ⎼por ejemplo⎼ se han otorgado más financiamientos que en todo Limón. Lo anterior pese a que en el Caribe existen más micro, pequeñas y medianas empresas.

Según el Directorio de Empresas y Establecimientos 2019 del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), en toda la provincia limonense existen más de 1.400 pymes, mientras que en Pérez Zeledón y Tarrazú hay 862 y 104 respectivamente. Teniendo más tejido empresarial, en Limón se colocan hasta ₡12.000 millones menos que en estos cantones.

La prioridad del SBD es financiar proyectos viables de mujeres, adultos mayores, minorías étnicas, personas con discapacidad, jóvenes emprendedores, asociaciones de desarrollo, pymes y zonas con menor desarrollo social, según el artículo 7 de la Ley de Banca para Desarrollo.

Limón tiene estas poblaciones beneficiarias, pero no así los recursos. Según el Ministerio de Planificación Nacional y Política Económica (Mideplan), el 65% de los distritos caribeños están en el quintil de menor desarrollo social. Ninguna otra provincia tiene un porcentaje tan alto de sus distritos en este quintil.

Además, sectores prioritarios del SBD como jóvenes y mujeres enfrentan grandes problemas de desempleo en la provincia, de acuerdo con el Capítulo de Equidad e Integración Social del Estado de la Nación.

 George Grant encontró la fórmula del éxito en combinar el cacao con otros ingredientes para hacer sus productos y en mostrar el proceso a turistas nacionales y extranjeros.

Pese a ello, Limón es la provincia donde Banca para Desarrollo llega con menos intensidad. De los ₡42.000 millones del SBD que se han colocado en Limón, sólo la tercera parte se ha destinado a empresas y proyectos viables de los sectores prioritarios definidos por Ley.

Inclusive, en promedio las mujeres reciben un crédito cuatro veces inferior al que reciben los hombres limonenses. Durante los 12 años de funcionamiento de Banca para Desarrollo en Limón, solamente se han otorgado 27 créditos a minorías étnicas, 12 créditos a adultos mayores, 6 a jóvenes emprendedores y un solo crédito de ₡300.000 a una persona con discapacidad, según datos del Consejo Rector del SBD.

La concentración de recursos del SBD en algunos sectores no solo provoca que Limón sea menos favorecido respecto al resto del país, sino que también dentro de la provincia haya una marcada disparidad de los créditos, el 70% del dinero es prestado en el cantón central y en Pococí.

De acuerdo con un informe realizado por la Defensoría de los Habitantes en 2019, “el SBD no ha logrado alcanzar los niveles de inclusión financiera consistentes con el espíritu de su ley de creación y posteriores reformas”.

A pesar de la capacidad que tiene el SBD para promover el desarrollo y combatir el desempleo mediante el apoyo a pymes y emprendimientos que generen nuevos puestos de trabajo y encadenamientos económicos, el sistema tiene tiene grandes dificultades para conseguirlo.

Son varias las razones que dificultan la colocación de créditos del SBD en Limón y que además desfavorecen el acceso inclusivo a este financiamiento en el resto del país de acuerdo al informe de la Defensoría.

 En el país existen más de 2.000 productores de cacao, la mayoría concentrados en la provincia de Limón.

En primer lugar, desde el Consejo Rector del SBD no se han implementado mecanismos para asegurar una distribución más equitativa de sus recursos. Los operadores financieros tampoco utilizan indicadores de desarrollo, sociales o económicos para priorizar la colocación del financiamiento.

Además, el Sistema no cuenta con instrumentos que indiquen metas adecuadas a las necesidades de sectores productivos, regiones del país o sectores prioritarios de la ley. Tampoco existe un registro de las solicitudes rechazadas por los operadores financieros.

Existen lineamientos de la Superintendencia General de Entidades Financieras (Sugef) para colocar los créditos de Banca para Desarrollo, pero están enfocados en disminuir el riesgo de los créditos que otorgan los operadores regulados por la Superintendencia.

El SBD tampoco cuenta con requisitos, trámites estandarizados, ni protocolos de recepción o aprobación de crédito para que todos los operadores financieros los apliquen a las solicitudes que reciben, sino que cada entidad define los requisitos y forma de atender las solicitudes de crédito.

Así lo confirman los encargados de operaciones de SBD de los dos bancos estatales con mayor presencia en el territorio nacional, además del banco privado que ha colocado mayor cantidad de recursos del SBD.

Trámite para solicitar crédito de Banca para Desarrollo

NOTA: Este es el trámite básico cuando el operador atiende directamente la solicitud del beneficiario final. Los operadores financieros pueden tener convenios o programas para colocar los recursos de forma indirecta, es decir, le prestan a un intermediario o agentes corresponsales (cooperativas, asociaciones de productores, cámaras y otros) para facilitar el trámite o para que estos se encarguen de colocar los recursos en los beneficiarios finales del crédito.

Este tipo de crédito es atendido por los mismos ejecutivos que atienden el resto de productos para pymes en cada entidad.

En su informe de 2019 la Defensoría de los Habitantes advirtió que se detectaron funcionarios de entidades financieras del SBD que no conocían bien el funcionamiento de Banca para Desarrollo. Incluso en ocasiones se prioriza la oferta de productos propios del banco, a pesar de la solicitud expresa del cliente por un crédito del SBD.

“En ‘ventanilla’ de distintos operadores financieros del SBD, no tenían suficiente información relacionada con las opciones crediticias que este brinda. (…) Algunos funcionarios bancarios dan la información del Banco y solamente contra pregunta directa dan alguna información de Banca para el Desarrollo o recomiendan coordinar una reunión, lo cual implica desplazarse a otras sucursales donde se maneja la información del SBD.” Informe especial Sistema Banca para el Desarrollo 2019, Defensoría de los Habitantes

La Defensoría también detectó que este desconocimiento provoca que en ocasiones los funcionarios no ofrezcan los avales de Banca para Desarrollo cuando los solicitantes no tienen garantías para responder sobre sus créditos.

Los encargados de Banca para Desarrollo de los operadores financieros consultados coinciden en que la conformación actual del Sistema y la rentabilidad de Banca para Desarrollo les obliga a apegarse a los criterios legales que existen para tratar solicitudes de crédito y priorizar la capacidad de pago del sujeto de crédito.

Para Pérez, Ramírez y Haug, el SBD tiene serias limitaciones para conseguir una mayor inclusión de participantes dado que los operadores deben gestionar el riesgo de forma muy cuidadosa, pues estos créditos que son otorgados con recursos públicos.

Para el economista, existen una serie de condiciones adversas en la provincia caribeña que pueden explicar por qué allí puede haber una menor demanda de estos créditos en comparación con otros lugares del país.

Una de esas condiciones es que el pequeño empresario originario de regiones rurales tiene un acceso más limitado a información sobre opciones de financiamiento. A pesar de Internet, el canal de preferencia sigue siendo la agencia bancaria, lo que se dificulta cuando hay que recorrer largas distancias.

“En ocasiones puede que personas de la provincia ni tan siquiera sepan que existen estas opciones de financiamiento, en qué condiciones se colocan estos recursos y cúal es el mecanismo para accesarlos, entonces la gente ni siquiera se acerca a la ventanilla a pedir información o solicitar estos créditos.” Álvaro Ramírez, especialista OIT

Pese a esto, ni los 27 operadores financieros ni el Consejo Rector tienen una noción de la presencia física real del SBD en la provincia, al no contar con el número de oficinas y centros de atención donde dichas entidades ofrecen los productos de Banca para Desarrollo.

De acuerdo con Ramírez, también existe una alta informalidad y mortalidad de los emprendimientos y pymes en la provincia. Desde Mesa del Caribe se ha identificado que la razón de peso para que los limonenses creen sus propios negocios no es la convicción de emprendimiento, sino por necesidad de empleo o de generar ingresos.

 A las pymes y emprendimientos limonenses tienen una alta mortalidad debido a las dificultades para acceder a mercados más grandes, según Ramírez.

El tejido empresarial de la zona también causa que se tengan más dificultades para el éxito. La provincia carece de empresas medianas que faciliten el encadenamiento entre empresas grandes y pymes.

“Las empresas no tienden a crecer cuando son informales y sus mercados son muy pequeños. Como en Limón hay muy pocas empresas medianas, a las pequeñas empresas les cuesta encadenarse y extenderse, lo que se traduce en vulnerabilidad financiera. Esto provoca que emprenda no por convicción sino necesidad y falta de empleo, entonces si el empleo se resuelve en otro lado, se deja de emprender.” Álvaro Ramírez, especialista OIT

Para Ramírez, en la provincia también existen problemas en titulación de tierras, lo que priva a los empresarios de tener una garantía para respaldar la solicitud de crédito. La escasa presencia de instituciones de educación superior y la falta de acompañamiento no financiero acentúan que las condiciones no sean favorables para optar por crédito formal como el de Banca para Desarrollo.

Estas condiciones ocasionarían que los limonenses opten prioritariamente por otras opciones como los créditos rápidos, microcréditos y prestamistas no supervisados.

El especialista de la OIT considera que las mejoras que se puedan implementar para crear condiciones más favorables para pymes y emprendimientos formales serán clave para aumentar el acceso al crédito y así sacar provecho de los recursos y los grandes proyectos en la provincia.

“El acceso al crédito es un recurso indispensable para el desarrollo de la provincia, siempre y cuando se acompañe de asistencia no financiera, servicios de desarrollo empresarial, con mayor acceso al mercado y con facilitación de trámites”, indicó el especialista.

Mejoras que requiere el SBD según Defensoría

Fuente: Informe especial de la Defensoría de los Habitantes sobre Banca para Desarrollo (2019).

El propio SBD reconoce algunas de estas necesidades de mejora en el Informe Integrado Anual 2019 del Consejo Rector. En el documento se detalla que se deben realizar labores de monitoreo y control, además de apoyar la capacitación a operadores financieros.

El Director Ejecutivo del SBD, Miguel Aguiar, indicó que a pesar del impulso que hace la Secretaría Técnica para que la mayor cantidad de personas tengan acceso a créditos y otros servicios, no se debe perder de vista que es una plataforma de articulación de distintas entidades donde cada uno tiene su responsabilidad.

“El SBD es tan efectivo y eficiente si el operador financiero que esté en la región comparte la visión de progreso y desarrollo económico y social. El éxito del acceso real que tenga una persona al financiamiento en cualquier parte del país está intrínsecamente asociado a la vocación de servicio y desarrollo que tenga la entidad financiera que esté ahí presente.” Miguel Aguiar, Director Ejecutivo del SBD

Aguiar indicó que la responsabilidad del Consejo Rector es dar las pautas, pero que los operadores financieros, principalmente los bancos públicos, son los responsables de concretar que esas condiciones especiales que da el SBD para otorgar créditos.

El directivo señaló también que donde hay mayor participación de Banca para Desarrollo es en las regiones donde la ciudadanía y el sector productivo han hecho esfuerzos por impulsar la colocación de los recursos de acuerdo a las realidades de la zona. Allí las microfinancieras tienen un rol primordial en canalizar recursos, contrario a Limón donde sólo hay presencia de bancos públicos.

“Nosotros como entidad encargada invertimos en capacitación, formación de equipos de trabajo y programas de trabajo en sectores donde hay menor acceso. En Limón hay muchas oportunidades que requieren un esfuerzo institucional muy fuerte que se está realizando actualmente con iniciativas como el Programa Asociativo Caribe junto a Cenecoop, o los Consejos de Apoyo Rural del Banco Nacional.” Miguel Aguiar, Director Ejecutivo del SBD

Proyecto publicado en El Financiero