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En el norte de Macedonia hay una pequeña industria de sitios web donde se publican artículos políticos engañosos dirigidos a lectores estadounidenses. El periodista de la BBC, Simon Oxenham, conoció a una mujer que trabajó allí.
Por Simon Oxenham, BBC
Si usted ignora el contenido, el día típico de un escritor de «noticias falsas» se parece al de cualquier trabajador de una oficina. Cada mañana Tamara abría su computadora portátil y encontraba un nuevo correo electrónico con un enlace a una hoja de cálculo.
Este documento contenía ocho historias basadas en Estados Unidos (EE.UU.), lo que para Tamara era “el otro lado del mundo”. La hoja de cálculo también especificaba ocho diferentes horas límite de entrega. Su trabajo consistía en volver a escribir cada historia y entregarla antes de esos plazos.
¿La diferencia? Tamara estaba reescribiendo artículos fabricados o engañosos para dos sitios web que simulaban ser medios de comunicación reales, con sede en el norte de Macedonia y dirigidos a lectores estadounidenses. Su trabajo consistía en producir copias semi-plagiadas de artículos publicados originalmente en medios de extrema derecha de EE. UU. Su jefe los enviaría luego a los estadounidenses, quienes los leerían sin sospechar sobre los cambios.
Hablé con Tamara a fines de 2018 en un café en Skopje, la capital del norte de Macedonia. A lo largo de tres días me contó en detalle un trabajo que había hecho durante nueve meses. Si bien su perspectiva solo puede ser la de una empleada, su historia revela la realidad de cómo era trabajar dentro de estos sitios.
Tamara desea permanecer en el anonimato, por lo que para proteger su identidad, se han cambiado su nombre y los de las personas con las que trabajó.
Un día de abril del 2017, Tamara recibió una llamada de una amiga. «Sé que no estás haciendo nada y aquí hay una manera de hacer algo y ganar dinero sin salir de la casa», había dicho su amiga. «Eres buena en política y tu inglés también es bueno, ¿te gustaría trabajar en sitios de noticias?».
«Le dije ‘sí, ¿por qué no’?», recuerda Tamara.
El siguiente paso fue una videollamada con «Marco», un hombre joven con una manera extraña de comportarse y una oferta de trabajo.
«Cuando recibí la llamada y Marco me explicó qué tipo de sitio de noticias era, fue cuando me di cuenta de que iba a trabajar con noticias falsas», dice Tamara.
Durante las siguientes video llamadas Marco compartiría su pantalla y le mostraría cómo publicar artículos en el sitio web y utilizar Photoshop para editar las imágenes. «Era bastante tímido y muy raro «, dice Tamara. «Tal vez porque era mayor que él y trabajaba para él, se sentía incómodo con esta relación siendo mi jefe». Ella tenía más de 20 años, mientras que Marco apenas había cumplido 20 cuando Tamara se unió a su equipo.
Pasarían otros dos meses antes de que lo conociera personalmente. Cada cierto tiempo hacía un corto trayecto hasta la ciudad de Veles, donde Marco le entregaba un sobre con dinero en efectivo.
Tamara, que se describe a sí misma como liberal, se horrorizó por el contenido de los artículos que tuvo que reescribir. «Creo que todavía tienen los peores artículos», dice mientras abre una nueva pestaña en su computadora portátil y navega a un sitio web desde el cual regularmente copiaba contenido.
La observé teclear en el cuadro de búsqueda. «Como puede ver acabo de escribir «ataques musulmanes» y aparecen muchos artículos sobre musulmanes que atacan a las personas. Muchos de estos, creo, ni siquiera son ciertos, solo los inventan”.
La web mostró casi 100 páginas de resultados para esa consulta. Revisándolos más profundamente, los artículos contenían evidentes inexactitudes e imágenes tomadas de eventos que nada tenían que ver con la noticia. A Tamara le indicaron que simplemente buscara imágenes en Google para adjuntarlas a los artículos que publicaba.
Todo esto también revela las limitaciones del término «noticias falsas», y por qué la realidad de lo que publican es mucho más perniciosa.Gran parte de lo que ella escribió fue desinformación basada en hechos reales, redactada de manera que suscitara miedo e ira entre sus lectores. Finalmente, las historias dieron una visión falsa y sesgada del mundo, jugando con los prejuicios de la gente.
“Eso pasó, la gente estaba allí, el lugar estaba allí. Así que nunca fueron historias falsas” en el sentido de fabricar cada detalle. «Era propaganda y lavado de cerebro en la manera en que se contaba la historia», dice Tamara.
Su trabajo era reescribir los artículos originales de los EE. UU. para que no pudieran ser detectados como textos plagiados, además de hacerlos más cortos y más atractivos para ser compartidos en las redes sociales, generando ingresos de publicidad de Google para el sitio de Marco.
El dueño de un sitio similar de noticias falsas basado en Veles, con alrededor de un millón de «me gusta» de Facebook, declaró en una entrevista con CNN que por día podía ganar hasta US$2.000. Marco es el responsable de dos sitios, que según me dijo Tamara, tienen juntos más de dos millones de seguidores en Facebook.
Cuando le pregunté si la afectaba leer constantemente ese contenido, Tamara describió sentimientos encontrados. «Todo el tiempo que estuve escribiendo y escribiendo estas historias siempre pensé «Oh, Dios mío, ¿quién creería en este tipo de basura? Qué poco educado, cuán poca inteligencia tienes que tener solo para leerlos». Son largos, unas 1.000 palabras y el artículo completo tal vez contenga solo dos oraciones que son noticia. El resto son solo insultos. Es difícil leerlos. No es agradable», dice Tamara.
Entonces ella me dice algo que no esperaba. «Lo que hacía usualmente era acortarlos y simplemente me saltaba las partes que no quería escribir. O tal vez ponía algo que yo quería que estuviera allí «, dice mientras ríe.
«Por ejemplo, si estaban atacando, digamos, a los musulmanes todo el tiempo, me enfurecería tanto que cortaba toda la mierda y tal vez ponía algo bueno al final que el jefe no notara, porque él no leía todos los artículos todo el tiempo. Eso aliviaba el dolor, mi dolor». Le pido que me dé un ejemplo. «Oh, algo así como «y al final del día, todos somos iguales». Algo así en el contexto del artículo”.
¿La influenció el contenido? Después de todo, algunos estudios sugieren que simplemente repetir declaraciones falsas lleva a las personas a creer en ellas. «Era consciente de que estaba escribiendo muchas historias sobre musulmanes, y de cómo quieren difundir su propaganda y quieren que todos vivan de acuerdo con sus reglas y cosas como estas. Y una vez me di cuenta de que estaba pensando algo así. Entonces me dije ‘Wow’. Subconscientemente esta propaganda está influyendo en mí de alguna manera, porque nadie es inmune a esto si estás constantemente expuesto a ello. Fue bueno haberme dado cuenta porque esa no es mi opinión».
Ella no cambió su manera de pensar, pero sucedió algo más. «No cambié mis puntos de vista, no cambié mis creencias, pero me encontré sintiendo el miedo que ellos tratan de inculcarle en la gente de Estados Unidos. Mientras escribía las historias, el miedo que había en estas historias también estaba en mí. Cuando me di cuenta de esto, todo se detuvo».
¿Cómo se las arreglaba Tamara para escribir todos los días contenido aborrecible? “Intente separarme a mí misma y a mis propias creencias de lo que estaba escribiendo. Así que traté de mantenerme lo más alejada posible. Acabé viéndolo como escribir palabras. Intenté no pensar que escribía propaganda. Mi opinión es que si las personas son lo suficientemente estúpidas como para creer estas historias, tal vez se lo merecen. Si piensan que esto es verdad, tal vez se lo merecen como una forma de castigo».
Cuando le pregunto cómo logró hacer esa separación, ella lo explica así: «Es bastante fácil si eres consciente de que el contenido que estás escribiendo no es cierto. Es solo una forma de hacer dinero. Por ejemplo, muchas personas hacen cosas en sus trabajos que no tienen ganas de hacer porque su jefe les dijo que lo hicieran, así que eso fue todo, solo hay que hacer algo y no dejar que toque mi personalidad. Era algo mecánico, usando mi cerebro y mi cuerpo, mis dedos, para cumplir esta tarea».
Tamara reconoce que sus creencias políticas son completamente opuestas a las expuestas en el sitio. Le pregunto si habría alguna posibilidad de que las personas que originalmente escribieron las historias creyeran lo que estaban escribiendo. «No, no, no, no. Incluso para escribir un artículo como este, debes estar muy consciente de lo que estás redactando. Esto no puede salir por estupidez… No creo que crean en las historias que están escribiendo, saben que son noticias falsas, saben que están fabricando una mentira. ¿Qué tan delirante tiene que estar alguien para pensar que esto es real?
El sitio web de Marco está lejos de ser el único. En el 2016, justo una semana antes de las elecciones presidenciales de EE. UU., Buzzfeed reveló que más de 140 sitios web de «noticias falsas» sobre política de los EE. UU. fueron detectados en Veles, el hogar del sitio web de Marco.
La actividad en Veles ha llamado la atención de los medios de comunicación de todo el mundo. (Crédito: Robin Willows-Rough)
Veles es una ciudad pequeña y en decadencia, llena de fábricas inactivas y servicios deteriorados. Pero, los adolescentes que administran estos sitios afirman que ganan miles de dólares estadounidenses por mes o incluso varios miles de dólares por día, en un buen día.
Tamara, sin embargo, no ganó tanto. Le pagaban tres euros por publicación, unos 24 euros por día. Eso no es mucho, pero es el triple de lo que ganaría en un trabajo a nivel local.
Hay evidencia de que estas páginas tuvieron un impacto real. De acuerdo con un análisis de Buzzfeed News, en los últimos tres meses de la carrera presidencial en EE. UU., en el 2016, los sitios de noticias falsas o «hiperpartidistas» superaron a los principales productores de noticias en su posición de las 20 principales historias electorales que se compartieron en Facebook.
En diciembre del 2017, Facebook suspendió varias páginas de noticias falsas en su sitio web, incluida la de Marco. «Estaba trabajando ese día. Cuando las páginas de Facebook se cerraron intenté escribirle por medio del Messenger. Su página [personal] también se cerró, así que lo llamé y estaba bastante agitado [sic]”. Después de eso, no tuvieron más comunicación hasta el verano pasado cuando Tamara recibió una llamada de Marco preguntándole si quería escribir para otro sitio web. Ella se negó.
¿Quiénes son los verdaderos instigadores detrás de estos sitios web? Hasta hace poco se creía que los sitios web de noticias falsas operados en el norte de Macedonia surgieron espontáneamente de adolescentes locales que aprovecharon la fiebre del oro digital, que surgió del carnaval de la carrera presidencial de los EE. UU. en el 2016.
Sin embargo, nueva evidencia sugiere que este podría no ser el caso. Según Buzzfeed News, el «paciente cero» fue el abogado macedonio de medios de comunicación Trajche Arsov, quien trabajó con un par de socios estadounidenses de alto perfil, entre ellos Paris Wade, candidato republicano que recientemente se postuló para la Asamblea del estado de Nevada.
La historia de Buzzfeed reveló que Arsov registró el dominio del primer sitio en Veles sobre política de EE. UU., USAPoliticsToday.com, el 23 de setiembre del 2015.
Esto puede haber desencadenado la reacción en cadena que llevó a cientos de sitios, incluido el de Marco. El informe contradice la historia dominante de que la oleada de sitios falsos de noticias y propaganda que operan fuera de la ciudad, fue solo el trabajo de adolescentes que buscaban sacar provecho de la histeria de Trump. Si bien esto pudo haber sucedido al final, el fenómeno en Veles no comenzó de esta manera.
La historia de Tamara arroja poca luz sobre el respaldo del exterior a estos sitios web; sin embargo, desafía las historias de que todos los jóvenes que trabajan para allí lo hacen por gran cantidad de dinero. Si su caso revela algo, es que los jóvenes que escriben el contenido de estos sitios lo están haciendo por solo una pequeña fracción de las ganancias.
Cuando me despedí de Tamara y conduje en la noche camino a casa, en el vecino Kosovo del norte de Macedonia, Albania y Bosnia, experimenté una amarga ironía. Aquí hay una región, los Balcanes, que ha sido formada y marcada por las divisiones entre su gente. La triste verdad es que ahora también se ha convertido en un hogar para sitios web que fomentan la falta de armonía y la polarización en otros lugares, esta vez, a miles de kilómetros de distancia, en los EE. UU.
Foto: Simon Oxenham
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